Lorsque l'organisme est en contact avec un virus ou une bactérie, il fabrique, pour se défendre, des anticorps (cellules présentes surtout dans le sang mais aussi dans tous les tissus). Ces anticorps sont spécifiques à une bactérie ou à un virus, ils pourront agir très rapidement lors d'un contact ultérieur avec l'agent pathogène( la bactérie ou le virus) évitant ainsi une nouvelle contamination.

Le principe de la vaccination est le même, mais l'agent infectieux est ici tué ou inactivé de manière à ne plus être pathogène, son inoculation provoquera la formation des anticorps spécifiques qui seront prêts à intervenir dès le contact avec l'agent contaminant. La quantité d'anticorps diminuant avec le temps des rappels sont nécessaires pour que cette quantité reste suffisante.